1600年的意大利，才华横溢、狂放不羁的画家卡拉瓦乔（里卡多·斯卡马乔RiccardoScamarcio饰），因为杀死仇家拉努丘而遭判死刑。长期资助他的柯隆纳伯爵夫人（伊莎贝尔·于佩尔IsabelleHuppert饰）特地为他向教宗求情，教宗在左右为难下，决定派遣密探“影子”（路易·加瑞尔LouisGarrel饰）追查真相，确定是否该赦免亡命天涯的卡拉瓦乔。“影子”衔教宗之命展开追查，却发现柯隆纳伯爵夫人暗中将卡拉瓦乔窝藏在那不勒斯。他除逐一探询卡拉瓦乔的浪荡生活以及来往密切的友人，更召唤他的画坛仇敌巴里欧内（维尼乔·马尔基奥尼VinicioMarchioni饰），一揭卡拉瓦乔不为人知的秘密与性向；却也对他集天才与堕落的傲世才华折服不已。罗马宏伟的新教堂刚刚落成，教宗属意由卡拉瓦乔绘制祭坛画像，并赐他骑士荣衔、意喻赦免。但卡拉瓦乔不改浪荡本性，甚至起用妓女、盗贼及乞丐作为神圣绘画的模特儿，引发轩然大波。

影片是对性、犯罪行为和艺术的一种深思，导演成功地将影象和绘画这两件生命中重要的元素呈现出来，丰富地描绘出意大利传奇画家的一生。　　本片是一部传记体影片。英国的先锋派导演贾曼也是一名画家，他怀着对卡拉瓦乔这位伟大的艺术家的崇敬心理和对画家生活的浓厚兴趣，拍了这部关于艺术家生活片断的作品。本片的手法和题材不拘一格，从各角度都给人以新鲜感。本片获得1986年柏林国际电影节银熊奖，是英国1986年最卖座影片之一。