1976年北京的夏天,男孩周青(殷宗杰饰)带着被父亲剃了一半的头发,和朋友小莫跑向了一截长城的遗址,在那里周青拾到一本残缺的小人书——《钢铁是怎样炼成的》。周青在地震期间看到男青年纪文(李强饰)的吉它,以及纪文还在上高中的女友绍英(朱洁饰)。不久四人帮倒台,周青开始在纪文的乐队中担任乐手,这段少年生活很快在纪文与绍英的纷争中宣告结束。周青进入了货运站开始强劳动力的工人生活,强壮火车司机朱赫莱(田壮壮饰)成为了他心中的榜样,两人的相识以朱赫莱用自己的腿骨挽救遭遇事故的周青结束。一晃多年,八十年代末,周青(朱洪茂饰)结束在海外的学艺回到北京,面对使他倍感陌生的北京摇滚圈,理想主义者周青无所适从,只能凭借寻找朱赫莱的执念在城市中继续游走……
故事讲述了农村女孩肖大成不甘于接受思想守旧的父母对自己人生的安排,大学毕业后留在城市打拼并准备继续考研,奋发图强改变自身命运。她从一个毫无存在感的小员工经历了生活与工作的挫折与困苦,最终凭借自身的努力奋斗,蜕变成为职场精英并收获自己的爱情的故事。同时通过描写肖大成来自重男轻女的农村传统思想家庭中父母观念的转变,也关注着时代的发展与进步。本片围绕当代现实生活的平凡点滴展开,向平凡生活中每一位普通奋斗者致敬。