二战期间，日军占领了缅甸边境的一个战俘营。出于战略需要，日军将在缅甸与泰国交界修建一条大桥，同时希望战俘营里战俘出力，但英军战俘代表尼科森上校（亚利克·基尼斯AlecGuinness饰）认为这违反日内瓦公约拒不执行。于是尼科森等人被关了禁闭，但是没了尼科森的带领，战俘们表现消极，而且因日本设计方面的不足，建桥工作陷入了停滞。日军无奈只好放出了尼科森等人，获释后尼科森感到在破坏一切的战争里何不做点建设，于是开始投入到建桥的工作。与此同时，逃出去的美军俘虏希尔兹（威廉?霍尔登WilliamHolden饰）接受盟军一个特别任务，就是大桥建成之日将它炸毁。

故事发生在1945年2月，一批被关押在泰国坎博里劳工营里的战俘，被日本军方下令，长途转移，押送回日本本土。在运送途中，波折不断，当地游击队的拦截，战俘的逃跑都被无情而残酷地镇压。最终这批战俘，在越南西贡登上货船巴西丸号，由军舰护卫，前往日本。在海上航行的日日夜夜里，战俘们遭受了地狱般的折磨和煎熬。由英军少校本福德和澳籍中校亨特率领，他们忍无可忍奋起反抗，夺下了货船的控制权。而此时，一艘美军潜艇由于不知内情，受上级指令向所有悬挂日本旗帜的船只开火，数枚鱼雷击中货船，战俘们再一次面临巨大的生死考验......