大明正德年间，西北的飞砂镇上，神童朱鼒材棋艺高超，无人可比！在京城，大宦官刘瑾妄想篡位夺权，保皇的安华郡王发动兵谏被杀，而朱鼒材正是安化郡王的嫡孙，全家惨遭杀害时他幸免于难。刘瑾派遣东厂的精锐来杀朱鼒材！朱鼒材在世外高人‘冬瓜老’的点拨下，运用擅长的棋艺，不仅救了母亲，还准备动身进京，向皇帝告御状，扳倒当朝的大权奸。

故事发生在90年代的台湾，电视台女主持丁玉梅（杨林饰）因为节目《神童世界》收视率不佳而面临被炒鱿鱼的危机，所以她请香港朋友程凌（岑建勋饰）帮忙，计划做一期象棋神童的节目挽回收视率。这时，他们遇到了...

南方边陲小镇，绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超，他将老将钉在棋盘上，声称无人能令他拔钉挪将，独孤求败。在那个特殊的时代，百万青年上山下乡。小镇新来的书记（牛犇饰）输棋后愤愤不平，派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生（谢园饰）稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命，最后被寻找他的人救了出去。他似乎对所要去的地方根本没任何想法，只要有饭有棋就一切都好。“何以解忧，惟有下棋。”呆子一心只在棋局，他将在那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决……　　本片根据阿城的同名小说改编，并荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖（谢园）。

抗日战争时期，鬼子在东北一个叫大西洼的小村庄加紧搜集粮食，一个名叫小虎子的孩子因为捡拾鬼子遗洒的粮食遭鬼子枪击身亡。小虎子的死在大西洼的乡亲们中激起极大的民愤，加上鬼子肆意搜集粮食，给民众带来饥荒，大西洼的乡亲们纷纷拿起铁锹、斧头等农具，准备抢劫鬼子设在刘德一家的军粮库。 　　乡亲们围聚在刘德一家周围，与驻守刘德一家的伪军形成对峙。为避免更大的伤亡，大西洼村惟一一个读书人刘德民赶来相劝，试图平息将给乡亲们带来更大伤亡的风波。乡亲们已经剑拔弩张，根本听不进刘德民的劝告。就在乡亲们发疯一般地抢劫粮食的时候，日军少佐五十岚带领的一个鬼子分队出现在刘德一家门口。 　　五十岚少佐来华之前是日本皇家棋院的棋手，此次五十岚抢着来押运军粮，一个更重要的目的是寻找大西洼曾经陪着溥仪下过棋的高人。刘德一获悉这个情况，立马将“高人”刘德民介绍给五十岚，算是平息一场风波，避免乡亲们...

刘一手（孙松饰）是当地围棋圈里的名人，由于下岗多年无以为计，他只好在棋社教棋挣点外快。刘妻（孟海燕饰）看不惯丈夫痴迷围棋无力养家，于是提出离婚，儿子小川（王成阳饰）毫不犹豫选择了跟着爸爸。离婚后的刘一手为给儿子交学费，在董佳（王景春饰）安排下与他人赌棋，不料被警察抓个正着。面对小川刘一手悔恨万分，他立誓戒赌，在儿子面前重塑形象。一个偶然的机会，刘一手发现了儿子下棋的天赋，他决定送儿子到正规棋院深造，无奈天文般的学费令他却步。无奈的刘一手撕下老脸偷艺，遭到大师们侮辱。目睹此景的小川暗自发誓，决不再让爸爸的尊严遭人践踏，一定要当冠军。于是，父子俩制订独有的训练方法，向未来目标发起了冲击......