武七（赵丹饰），是山东堂邑人，7岁丧父，与母亲乞讨为生，他想读书，靠打把式卖艺凑够钱，却遭学堂先生打骂，断了念头，母亲又因病去世。守孝完毕，武七出外做佣，经工友周大介绍，来张举人家当佣工，因他老实肯干，屡屡遭人欺负，只得婢女小桃帮助。小桃身世凄惨，7年前被逃亡的父母寄养在张举人家。后者篡改了卖身契，逼小桃就范。小桃的反抗最终失败，而武七的关心成为她最大的慰藉。某日，武七的老乡捎话，说其婶病重急用钱。憨厚的武七向张举人支取3年工钱，却被后者以假账相欺，武七争辩，反被诬为讹赖，遭到毒打，幸好小桃舍身相救，并请来了周大，才帮助武七逃走。武七气恨难消，不食不语，病倒3日。周大因此得罪张举人，被后者勾结官府判罪入狱，小桃也被迫卖给他人为妻。小桃挂记武七，在周大表弟李四指点下，终于见到武七。却没想到，吃尽文盲苦头的武七，立下了宏大的志愿——兴办义学……

是天地混沌未開，還是人間人間錯了血脈。一樁天經地義的大事，卻交給一個乞丐。他赤條條去，他赤條條來，心裏到底糊塗還是明白。他抬起頭笑，他低下頭哭，身無分文他卻千金難買。是天地混沌未開，還是人間人間錯了血脈。一個堂堂正正的男人，卻讓他三叩九拜。他赤條條去，他赤條條來，心裏到底糊塗還是明白。他高人一等，又低人一頭，活了一世他卻千秋萬載。——《武訓》片頭歌張宏森作詞