1935年的陕北黄土高原,放羊娃成宝娃(刘斌饰)和白海旺(张云饰)的女儿白秀兰(张继权饰)相恋。红军地下工作者老李(裴然饰)给大家带来了喜讯——刘志丹的人马来了。当白军团长追捕老李时,成宝娃唱着情歌掩护了老李,但他的羊却被抢走了两只。地主张瑞堂(白龙饰)遇他赔债,要枪毙他,还抓走了白秀兰。成宝娃参加了游击队。在战斗中成宝娃打死了地主,救出了白海旺。为了保卫好光景,成宝娃和白秀兰参加了红军。

上海姑娘许静芝为了追随爱情，历尽波折来到新疆，然而当她找到心上人林凡清时，已是在他的订婚礼上。为了明志，她不再婚嫁，收养了草原上的孩子，取名许牧，不想他却是恋人林凡清与妻子红柳丢失的儿子石头。农村姑娘杨月亮赶来兵团与齐怀正完婚，在战斗中性功能丧失的齐怀正有苦难言，导致了杨月亮在他和心上人郑君之间旷日持久的情感波折。为了事业，林凡清、齐怀正、郑君这三个男人紧握双手，历经社会动荡和改革开放，种羊试验站多次面临解散的命运，为了保护良种羊的纯正，红柳献出了宝贵的生命，面对对年等待痴心不泯的许静芝，林凡清却不敢接纳，怕玷污了她纯洁的情感。下一代的几个孩子长大成人，他们的观念和情感受着上一代人的洗礼，收获了自己的事业和爱情，许静芝和林凡清也有情人终成眷属。

影片以胡玛尔和哈迪夏两家人因一次意外事故造成的矛盾展开故事，演绎了40年来草原轮回迁徙的生活、人物的情感心路历程，讲述了世代逐水草而居的中国哈萨克族牧民，在改革开放后生活发生的巨大变化。

一群来自格鲁吉亚城市里的音乐家们到乡下度假，借住在卡车司机的家里。他们的出现打破了乡间静无波澜的生活。农民们好奇地观察城里人悠闲自在的生活状态，看他们在露台演奏乐器。而音乐家们也观察着农民们的日常劳作，从中体会到了他们的艰辛。时光飞逝，音乐家们的假期很快结束，他们与这里的朋友作别，乘上火车回到城市。而他们留下的唱片也成为卡车司机的女儿无比珍视的礼物……                                    　　本片荣获1982年柏林电影节国际影评人费比西奖（FIPRESCIPrize）。

影片改编自菲利普·罗斯的《美国三部曲：美国牧歌》，讲述了一个生活看似完美的犹太企业家塞莫尔·利沃夫因女儿在反越战浪潮中的恐怖主义行为而遭遇毁灭的故事。