美国南部的梅岗镇上住着父亲芬奇(格利高里·派克GregoryPeck饰)和他的一对儿女。尽管妻子已经亡故，一家人仍过得乐也融融，芬奇对儿女亦既严格又疼爱有加。父亲平时还对他们说过，不要杀死为人类唱歌的知更鸟，因为她们善良而从不伤害人。                                  　　芬奇除了是一个慈父，还是当地一名勇于伸张正义的律师。这天他接到一宗强奸案，被告是黑人罗宾逊（布洛克·皮特BrockPeters饰），而受害者是一名白人女子。这样一个案件，在那个种族歧视相当严重的年代，罗宾逊的境况堪忧。即使芬奇找到了他没有犯罪的证据，也不足以让人们抛开种族成见。芬奇在法庭上奋力维护事实和法律的公正，然而却没能阻止人们根深蒂固的偏见。更糟糕的是，怀有种族偏见的白人已经把芬奇当作公敌，而罗宾逊也无法洗清罪名，更可悲的命运在等待着他。

罗宾还在蛋壳里的时候，不小心滚到垃圾池，破蛋而出之后就被一个温馨的老鼠家庭抚养成长。罗宾日渐长大，她与老鼠们的差异也更觉明显。她启程去最后一次偷东西，希望向家人证明她也有能力当一只好老鼠，到头来却终于发现自己的真正身份。

影片根据真实事件改编；在洛杉矶有这样一个家庭，丈夫贝斯患有严重的心理疾病，自从他的母亲去世后，这种情况变本加厉。他不但限制家人的自由，更把只有四岁的小女儿卡蒂囚禁起来，并加以残酷的虐待。转眼之间八年过去了，卡蒂已经变成一个十二岁的小女孩，但却始终过着与世隔绝的生活。由于错过了最佳的语言学习时期，她甚至还不会说话，面对这一切，温顺的妻子斯坦蒂只能忍气吞声。但丈夫日益不正常的举动，让她似乎预感到了什么。为了挽救小女儿的生命，在儿子的帮助下，斯坦蒂带着卡蒂逃了出来并向警察求救。一时间，被囚禁八年，几乎像野人一样的小女孩卡蒂成为了社会的焦点，每天都有数不清的记者和好奇的人们想要一探究竟。　　在大学主修语言学的学生桑德拉在格雷斯教授的带领下，也来到了这个城市，这一次，他们的任务是证明在语言最佳学习期后，仍然可以学会说话。桑德拉的出现，改变了卡蒂的命运。卡蒂第一次见到桑德拉就对她产生了好感，而在桑德拉的内心里也油然而生一种怜爱之感。在这段日子里，桑德拉教卡蒂说话，做游戏，照顾地无微不至，而小女孩的情况也似乎有所好转。但这些却遭到了研究所里女医师朱蒂的质疑和讽刺。朱蒂认为只有自己才可以接近小女孩，并想利用对卡蒂的治疗使自己功成名就，自私的治疗动机带给卡蒂更大的伤害。。她采取卑劣的手段，获得批准让卡蒂在她的家里治疗。卡蒂从魔窟中逃脱，却又陷入了另一次囚禁。　　卡蒂目前的状况让桑德拉十分担心，她恳求同时研究员的诺曼帮助。但好景不长，在朱蒂的诱导下，卡蒂的生母斯坦蒂执意让女儿回到自己的家，而在那不久，朱蒂又接手了这个案子。桑德拉从中做了许多工作，甚至想收养卡蒂，但一切都于事无补，并且被禁止与卡蒂见面。