在苏州七里山塘街，一座百年传承的老茶馆里，“五宝”天天忙活着，笑料不断。老板与老板娘想招两个新员工，但老板娘不喜欢美女，老板不喜欢帅哥，最后招人一事，做成空谈。胖厨师福根为了改变形象，头戴假发，不料假发失火。胖厨师弄巧成拙，出了一顿丑。 男跑堂冯小宝，昆曲女演员李若一暗生情愫。遂向女杂工梦丽询问女生们的喜好及化妆品，让其会错意，以为要向自己表白。大白天梦到小宝捧花来表白，惹出笑话来，待得知小宝是想送给李若一礼物时，大发雷霆，并开始偷偷观察小宝。 老板的导演朋友来茶馆来选景、选演员，福根意外当选。大家对福根的态度骤变，像明星一样的对待，但得知只客串一场厨师炒菜的戏，大家的态度又恢复如常。 福根心生不悦，决定用知识武装自己。天天看网上文章解闷，在和大家分享一篇大龄剩女观点时，让老板娘产生了联想。老板娘自卑且板娘很不服气，想通过打扮，挽救自己的年龄，再度青春，于是穿了一身萝莉装，奇形怪状，把大家着实吓了一跳，从中老板娘也悟道，青春已逝，大家本想劝劝老板娘，但悟透的老板娘，反将大家一军。 小宝得知李若一常到园林里练功，于是买了个小玩偶准备来一场意外的偶遇，不想却撞到李若一和男朋友秀恩爱，小宝浮想联翩，畅然所失，精神受到打击，大家过来关心，但他仍借酒消愁，梦丽陪他一醉方休，醒后，小宝才知道，自己的真爱是梦丽，两人就此确立恋爱关系，感情甜蜜。 福根形单影只，工作受到影响，精神萎迷。老板娘与老板想着给福根介绍个对象，福根马上恢复精神。待见到真人时，十分满意，但两人在聊天孩子话题时，对方已生了四个孩子，福根苦笑不得。 平静的工作就这样按部就班的进行中，但被老板的想要改革打破。在和老板娘商量方案时，老板娘说只要不出钱，她都同意，老板无奈，与老板娘打赌，发动群众的力量，策动大家影响老板娘来同意自己的方案，但三个伙计，两面三刀，在PK赛的时候，老板的力量，小宝、福根，现场反水，老板尴尬，又恢复往日的形象，茶馆重回平静， 时间到了年关，老板与老娘过年去谁家的问题有了争议，老板娘向伙计们抱怨，并策动伙计们向老板发难，让老板给自己道歉，伙计在扣工资的威胁下，无奈面对老板，但又不敢如何发难老板，老板又恩威并用，伙计们当场又反水，被老板娘撞到，伙计们尴尬，老板娘又借机收拾了一顿老板，伙计们也觉得解气。 其后老板就老实做人，但一个小女生到茶馆指名找老板，并说是老板的女儿，伙计们大惊，疑心是老板的私生子，尽力遮掩，但老板娘还是知道了，老板也说出了实情，是他曾经资助的一个山区女生，这下大家才知道老板是一个极具爱心的好男人。 山塘茶馆也复归每日朝九晚五的工作，在苏州七里山塘街继续谱写着笑的传奇。
世纪之交，古老的中国正迎来前所未有的巨大变革。老态龙钟的大清王朝摇摇欲坠，六君子的鲜血无法阻止历史车轮的滚动，老北京城的上空风云变幻，波谲云诡。王利发（于是之饰），北京城内裕泰茶馆的年轻掌柜。他谨记父亲的教诲，体面周全地迎送四方宾客。小小的茶馆内，三教九流各色人等穿梭于此：提笼架鸟哀叹时运的松二爷（黄宗洛饰）；慨叹国之将亡的刚毅满人常四爷（郑榕饰）；一心谋求实业救国的秦仲义（蓝天野饰）；丧尽天良买卖人口的刘麻子（英若诚饰）；打算娶老婆的庞太监（童超饰）……你方唱罢我登场，小小茶馆之内演尽世间的沧桑与凄凉…… 本片根据老舍同名原著改编，并1983年第3届中国电影金鸡奖特别奖、文化部1982年优秀影片奖特别奖。
